Первая тренировка: Расселл возглавляет дубль Mercedes в первой тренировке на Гран-при Японии.

После сдвоенных этапов в Австралии и Китае 22 пилота стартовой решетки вновь собрались в пятницу утром на живописной, но технически сложной трассе Сузука, стремясь продолжить изучение машин нового поколения.

В самом начале сессии в конце пит-лейна образовалась очередь. Судя по всему, шины Хард оказались самым популярным выбором, а первым ориентиром по времени круга обменялись напарники по Ferrari Льюис Хэмилтон и Шарль Леклер.

Тем временем другие команды использовали аэродинамические решетки и специальную краску flow-vis для сбора данных, которые будут проанализированы в апреле перед следующим этапом в Майами. Одним из таких коллективов стала Aston Martin, передавшая машину Фернандо Алонсо третьему пилоту Джеку Кроуфорду на первую сессию домашнего для Honda этапа.

Лидер чемпионата Расселл стал следующим, кто взлетел на верхнюю строчку протокола, всего через несколько мгновений после того, как пилот Red Bull Исак Хаджар пережил пугающий момент с избыточной поворачиваемостью. По радио он сообщил о проблемах с непрогретыми тормозами и уводом машины в сторону.

По мере того как гонщики наматывали круги, Леклер с небольшим перевесом превзошел время Расселла. Незадолго до экватора сессии первую четверку разделяли всего 0,079 секунды, а пилот второго болида Mercedes Антонелли и Оскар Пиастри из McLaren — который в этом сезоне еще не стартовал ни в одном Гран-при — пытались сократить этот разрыв еще сильнее.

Вместо этого Расселл восстановил свое преимущество: установив шины Софт с красной маркировкой, он перебил последнее время своего напарника более чем на две десятые, дав понять, что скорость Серебряных стрел на одном быстром круге по-прежнему остается непревзойденной.

Антонелли, воодушевленный своей дебютной победой на прошлом этапе в Китае, затем обошел британца и занял первую строчку, улучшив собственное время и воспользовавшись ошибкой Расселла, который выехал за пределы трассы на быстром круге. Он был не единственным, кто испытывал проблемы с избыточной поворачиваемостью, но оказался единственным гонщиком, которому удалось превзойти время Антонелли, когда итальянец вернулся в боксы.

Алекс Албон из Williams, тестировавший обновленную переднюю подвеску, пополнил список тех, кто едва избежал аварии. Он проехался по гравию во втором повороте Дегнера и при этом слегка зацепил барьер, оставшись на 17-й позиции.

На последних минутах первой тренировки день Албона стал еще хуже: на входе в тот же поворот он столкнулся с пилотом Cadillac Серхио Пересом, из-за чего на трассе оказались обломки.

Времени Расселла (1:31.666) оказалось достаточно, чтобы удержаться на вершине протокола, пусть и всего на 0,026 секунды впереди Антонелли. Это стало отличным завершением очередного сильного выступления Mercedes, представившей на Гран-при Японии свою ливрею в волчьем стиле.

Норрис и Пиастри, рассчитывающие на гораздо более успешный уик-энд после того, как обе машины не смогли стартовать в Китае, обнадеживающе начали этап, завершив первую тренировку на третьем и четвертом местах соответственно и опередив пилотов Ferrari Леклера и Хэмилтона.

Макс Ферстаппен смог показать лишь седьмое время, а следом за ним расположился Лиам Лоусон из Racing Bulls, у которого в конце сессии произошел опасный инцидент с гонщиком Alpine Франко Колапинто. Эстебан Окон и Арвид Линдблад замкнули первую десятку, а пара пилотов Audi, Габриэль Бортолето и Нико Хюлькенберг, заняла 11-ю и 12-ю строчки.

Непростая первая тренировка отбросила Хаджара на 13-е место, впереди Олли Бермана, а также пилотов Alpine Пьера Гасли и Колапинто. Тем временем Карлос Сайнс опередил своего напарника по Williams Албона, чей инцидент с занявшим 19-ю позицию Пересом будет расследован после завершения сессии. Валттери Боттас, а также пилоты Aston Martin Лэнс Стролл и Кроуфорд замкнули протокол.