Идеальное решение проблем передней линии «Кавальерс» находится у них прямо перед носом.
В преддверии драфта НБА 2026 года значительная часть болельщиков «Кливленд Кавальерс» надеялась увидеть, как франшиза наконец-то решит проблему с короткой ротацией в передней линии за счет такого перспективного игрока, как Зуби Эджиофор или Тэррис Рид-младший. К тому времени, когда «Кливленду» предстояло делать выбор под 29-м пиком, оба баскетболиста уже ушли. «Кавс» опустились до четвертого номера второго раунда, совершив обмен, и выбрали защитника из Арканзаса Мелика Томаса. Хотя поначалу Томас разочаровал многих, оказавшись очередным игроком, пополнившим и без того переполненную заднюю линию, его рекордные 85 очков в трех матчах Летней лиги уже успели изменить эту точку зрения. И все же, несмотря на его яркую игру в атаке и назойливую опеку, выбрав его, «Кливленд» ни на шаг не приблизился к получению надежного резервного центрового.
Перед открытием рынка свободных агентов «Кавальерс» переподписали ветерана Томаса Брайанта на однолетний контракт. В прошлом сезоне он проводил на площадке солидные минуты и идеально вписывался в атмосферу раздевалки, но так и не смог предложить «Кливленду» принципиально новые опции в трехсекундной зоне. Он не обладает элитным атлетизмом, и, хотя он способен неплохо бросать издали, его нельзя назвать выдающимся растягивающим центровым. «Кавс» же нужен был резервный пятый номер, способный добавить энергии и физической мощи. Предполагалось, что клуб найдет такого игрока на драфте, но в итоге Кливленд завершил тот вечер, заполучив неожиданный, но приятный скрытый бриллиант в лице Томаса. В клубе даже не подозревали, что долгожданный резервный «большой» присоединится к команде всего несколько часов спустя.
На следующий день после драфта бывший центровой Университета Майами Эрнест Удэ-младший подписал с «Кавальерс» двусторонний контракт, присоединившись к фарм-клубу «Кливленд Чардж». В свой выпускной год в Майами Удэ набирал в среднем 6,7 очка, 9,2 подбора и 1,4 блок-шота за матч. Его цепкая игра в защите под кольцом и отличная работа на щитах сделали его одним из ключевых исполнителей «Харрикейнс», хотя он так и не смог привлечь к себе достаточно внимания на национальном уровне, чтобы оказаться в списках выбранных на драфте.
Умение развивать таланты стало настоящей визитной карточкой «Кавальерс», превратив их в одну из ведущих профильных организаций в лиге. В свое время Дин Уэйд, будучи неприметным проспектом в Д-Лиге, сумел раскрыться и стать игроком обоймы стартового состава «Кавс». Крэйг Портер-младший также прошел по проторенной Уэйдом дорожке из «Чардж» в «Кавальерс», а карьера опытного винга Сэма Меррилла получила второе дыхание именно после перехода в фарм-клуб.
Скаутинговый отдел Кливленда, похоже, способен творить чудеса по щелчку пальцев, регулярно находя и интегрируя в систему команды отличных недооцененных баскетболистов. Удэ может довольно быстро стать следующим в этом списке, составив компанию Нэй’Куану Томлину в качестве второго кряду игрока передней линии, заработавшего полноценный контракт после выступления в Д-Лиге. В Летней лиге Мелик был, несомненно, лучшим игроком в составе «Кавальерс», а возможно, и лучшим баскетболистом всего турнира. При любом будущем пересмотре драфта Томас наверняка окажется в лотерейной зоне, однако продуктивность Удэ заслуживает не меньшего интереса.
Имея рост 211 сантиметров, Удэ представляет собой внушительную преграду для соперников в трехсекундной зоне. Перед драфтом эксперты портала NBA.com высоко оценивали его антропометрию и физическую мощь, позволяющие цементировать оборону под кольцом, и сравнивали его с такими баскетболистами, как Клинт Капела. По итогам первых трех матчей Летней лиги эта похвала кажется абсолютно заслуженной. В победном матче «Кливленда» против «Майами Хит» со счетом 90-73 Удэ записал на свой счет восемь очков и семь подборов. И пусть он не будет набирать очки в таких же объемах, как Мелик, его четыре блок-шота против «Хит» наглядно демонстрируют, почему «Кавальерс» так в нем нуждаются. Когда Мобли или Аллену понадобится передышка, Удэ станет идеальным кандидатом на позицию центрового, способным удержать оборону на замке.
Во время выступлений на студенческом уровне примерно треть всех подборов Удэ приходилась на чужой щит. Если он сможет перенести подобную физическую самоотдачу и навыки блокирования бросков на уровень НБА, «Кавальерс» наконец-то получат надежного дублера на позицию пятого номера. Он не растягивает оборону соперника, как Брайант, и не является тем самым атлетичным проспектом с драфта, вроде Эджиофора, но Удэ демонстрирует ровно те таланты, которые Кливленду необходимо было найти. Он эффективен при завершении атак из-под кольца и крайне неуступчив в защите.
Поскольку Мобли и Аллен возглавляют ротацию передней линии, в Кливленде редко находится много игрового времени для третьего центрового. Удэ, тем не менее, может стать идеальным усилением на случай, если кто-то из основных игроков выбудет из-за травмы. Учитывая нынешнюю структуру его контракта, «Кавальерс» могут дать Удэ шанс доказать свою состоятельность на уровне НБА без каких-либо серьезных рисков для франшизы. Томлину удалось превзойти все ожидания за первые два года профессиональной карьеры. Удэ же способен добиться того же всего за один сезон, если Мобли или Аллену потребуется отдых, а молодому игроку предоставят платформу для самореализации.
Вполне возможно, что со временем межсезонье 2026 года подарит «Кавальерс» будущего участника Матча всех звезд, выбранного во втором раунде, и добротного «большого» для регулярной ротации. Даже без потенциального возвращения Леброна Джеймса Кливленд, несомненно, провел успешное лето, добавив в состав новых талантливых баскетболистов без ущерба для своего звездного костяка. И Эрнест Удэ уже стал очередным доказательством великолепной работы профессионального скаутингового отдела Кливленда.