Недооцененное усиление «Рэмс», способное изменить все в нынешнем сезоне.
В прошедшее межсезонье у «Лос-Анджелес Рэмс» не было недостатка в громких приобретениях. Они начали межсезонье с обмена корнербека Трента Макдаффи, а завершили его сделкой по эдж-рашеру Майлзу Гарретту. Однако появление Макдаффи и Гарретта затмило самый недооцененный ход этого года, когда команда подписала на рынке свободных агентов партнера Макдаффи по команде — Джейлена Уотсона.
На протяжении большей части эры Шона Маквея «Рэмс» делали ставку на небольших, уступающих в габаритах корнербеков. Такие игроки, как Дариус Уильямс и Коби Дюрант, добивались определенных успехов, но нехватка антропометрических данных всегда накладывала свои ограничения. И хотя рост Эммануэля Форбса составляет 183 сантиметра, его излишне худощавое телосложение регулярно приводило к проблемам на поле.
Некоторыми габаритами в составе «Рэмс» обладал Акелло Уизерспун (рост 190 сантиметров, вес 90 килограммов), однако за последние два года его уровень игры заметно снизился из-за постоянных проблем со здоровьем. Уотсон дает лос-анджелесскому клубу схожие физические параметры, но при этом является качественным шагом вперед по сравнению с Уизерспуном.
Как и Уизерспун, Уотсон имеет рост за 180 сантиметров (а именно 188 сантиметров) и плотное телосложение при весе в 89 килограммов. Он обеспечит «Рэмс» присутствие на краях поля габаритного, длиннорукого и атлетичного игрока, которого команде так не хватало. Его появление позволит калифорнийцам действовать плотнее на линии скримиджа, что поможет предоставить пас-рашу ту самую драгоценную лишнюю полсекунды. Из-за нехватки жесткости на флангах обороны «Рэмс» ранее были вынуждены играть в более глубоком прикрытии, чтобы застраховаться от взрывных розыгрышей соперника по воздуху.
Уотсон полностью меняет это уравнение. В прошлом сезоне в «Рэмс» рассчитывали, что смогут компенсировать нехватку таланта в линии секондари за счет хорошего пас-раша. Давление на квотербека, безусловно, повышало базовый уровень игры задней линии, однако оно могло скрыть лишь часть проблем. В тех случаях, когда пас-раш не справлялся со своей задачей, это часто приводило к катастрофе.
Гилберт Манзано из издания Sports Illustrated недавно составил рейтинг лучших дуэтов корнербеков в НФЛ, в котором Уотсон и Макдаффи заняли четвертое место.
Уотсон даст Крису Шуле уверенность в своих корнербеках, позволяя играть более агрессивно и помогая поднять общий уровень всей линии секондари. И хотя Уотсон и Макдаффи в основном будут выступать на противоположных сторонах поля, их опыт совместной игры также пойдет на пользу. Эти двое прекрасно понимают принципы коммуникации друг друга, особенно в ситуациях, когда «Рэмс» задействуют Макдаффи в слоте.
В ходе межсезонья в «Рэмс» сделали чёткий акцент на исправлении ситуации в защите, и этот процесс начался именно с задней линии, которая в финале Ноциональной футбольной конференции позволила Сэму Дарнолду набрать 346 ярдов и бросить три тачдауна. Подписание Уотсона являлось приоритетной задачей для «Рэмс», и он сыграет большую роль в преображении секондари.
Переход Уотсона, возможно, и не был громким событием, но по окончании сезона многие наверняка оглянутся назад и посчитают этот трансфер лучшим подписанием «Рэмс». Команде отчаянно не хватало надежного стартового корнербека на фланге с тех пор, как был обменен Джейлен Рэмзи. Уотсон должен обеспечить эту надежность и дать «Рэмс» столь необходимый опыт на позиции корнербека.